2020年5月20日 星期三

AI在抗疫的應用


早前寫了幾篇文字關於人工智能(英語:Artificial Intelligence,縮寫為AI),例如《AI會否取代人類》;AI指由人製造出來的機器所表現出來的智慧型。通常人工智慧是指透過普通電腦程式來呈現人類智慧型的技術。今天將集中AI在新冠疫情醫療上抗疫的應用。

科技園公司全新提供人工智能技術支援的「AI Plug」,以及「機械人技術促進中心2.0RCC2.0)」。近日伊利沙伯醫院接納AI技術支援的試用機械人,協助隔離病房及醫院內的運送服務。這個新成員加入抗疫團隊一段時間,它負責做醫護的小助手,送餐、送物資給隔離病房的患者。病房職員開門,讓小助手行入去隔離病房外面的緩衝區,等病人出來拿所需物品。它完成任務後,亦有專人消毒清潔。這款機械人在內地的餐廳都有用來送餐,這個方法可減少醫護進入隔離病房所帶來的感染風險。院方早前亦試用另一款機械人運送文件和化驗樣本,騰出人手做其他工作,院方未來亦會試用更多機械人科技協助醫院運作。

全球新冠肺炎疫情略見緩和,最早爆發的亞洲地區國家,大多只錄得零星個案;歐洲漸入佳境,主要國家新增確診和死亡人數趨降;美國感染及死亡人數增速也減慢;比較讓人擔心的是印度和一些南美洲國家新增病例跳升。由於經濟和醫療衛生條件與先進國有一段距離,如何運用最少資源發揮最大效果,減少不必要的犧牲和痛苦,是一個重大課題。參照中國如何把傳統中藥和最先進的人工智能(AI)靈活運用在新冠肺炎治療方案上,也許是目前最切實可行的出路。

中國是已知最早爆發新冠疫情的國家,初期由於對病毒一無所知,情況一度非常嚴重。幸好國內醫護和科研人員本着科學精神,一邊抗疫一邊努力做研究,成功摸索出一套有系統的檢測、隔離、追蹤和治療方案,約三個月已成功控制疫情。與目前還苦苦與疫情搏鬥的一些歐美國家相比,中國抗疫成績的最大特點就是患者復原率高、死亡率亦較低,不僅世界衛生組織讚揚中國疫情控制得宜,就連權威醫學雜誌《刺針》亦稱許中國給其他國家展示了一個令人鼓舞的例子。治療方案中西結合由於旗下多家醫療健康公司,從一開始便積極參與抗疫,與前線醫護人員並肩作戰,從不同渠道,我掌握到一些有關信息。我們最近做了一些總結,發覺中國在整體醫療水平、醫療技術和生物科技發展均落後於歐美的條件下,抗疫成績有目共睹,主要是在兩個方面做得比較出色:一是在疫情期間採取獨有的中西藥配合治療;一是人工智能醫療影像,線上尋醫問診,輔助診斷新冠肺炎患者應用到位。中國醫護團隊在武漢疫情爆發開始,已處方一些強身補肺的中藥,供前線醫護人員服用,藉提升免疫力而減少受感染的機會。同時,也大量把中藥用於治療輕症患者,協助患者靠自身抵抗力,及早把病毒排出,避免發展成重症、對醫療體系構成更大負擔,結果證明這個策略是奏效的,中國重症病人數據持續下降,配合其他治療,迅速把疫情遏抑下來。但一些對中醫藥沒有認知的外國人,無法理解中西醫學配合所產生的功效,看到中國確診數字遠低於歐美,批評中國隱瞞疫情、質疑疫情尚未受控,這其實是缺乏根據的。實際只需看看中國科研人員目前面對的一個困境──找不到足夠病人做新藥和疫苗臨床測試,已能找到答案。在中國疫情高峰期與中國合作做臨床測試,試驗新藥瑞得西韋效用的美國藥廠,只做了不足三百個測試,便因找不到重症患者被迫把試驗計劃叫停;國內新冠疫苗研發商康希諾也面對同一困境,要四出尋找其他合作夥伴進行臨床實驗,上周才與加拿大達成合作計劃,足以證明中國疫情基本上已受控。面對前所未見的世紀疫症,中國醫護人員抱開放態度,善用傳統智慧,亦欣然擁抱新科技。疫情爆發累積一定病例後,很快發現肺部纖維化是新冠肺炎主要病徵,比其他常見病徵更早對病人造成傷害;因此迅速決定為大量疑似病人做電腦掃描,務求盡早識辨病人是否感染新冠肺炎,以免拖延到重症時才發現,增加救治難度。全國各地醫院同時為大批病人做電腦掃描,海量肺部電腦掃描片需要經放射科醫生分析,假如按照傳統方式,人手逐張肺片檢視分析,堆積如山的肺片必然拖垮整個系統,無法實現盡快找出新冠肺炎病人的本意。電腦照肺效果顯著為避免瓶頸出現,國內專家引入AI系統幫忙做分析,把人工智慧深度學習技術應用於醫學影像分析。如推想科技新研發的AI智能輔助篩查系統,分析一張電腦掃描肺片只需兩秒,而且準繩度高,能快速篩選出較大機會是新冠肺炎患者的肺片,放射科醫生可集中精力分析最高危者的病況,資源得到最有效運用。反觀美國3月疫情大爆發不久,因為醫療系統不勝負荷,放棄以電腦掃描肺片作為新冠肺炎確診指標,不再為患者做電腦掃描,引發後果相當嚴重。美國最近發表的一份報告顯示,當地新冠肺炎患者中需要用呼吸機治療的重症病人,死亡率高達70%,其中一個原因正是患者沒有做肺部電腦掃描,部分病人感染的並非新冠肺炎,因誤診未能對症下藥而最終失救。看到美國醫療系統崩潰,世衛曾經試圖幫忙解決,推薦中國公司與美國政府官員洽商,研究引入AI醫學影像分析系統,幫忙做更準確的分析。可惜,美國疫情控制管理相當混亂,據知相關公司一直找不到對口部門的負責人,致遲遲未有進展,後來索性繞過官方渠道,直接與當地不同醫院溝通,醫生反應非常積極,亦願意接受意見,雙方慢慢接軌,對控制疫情起了積極作用。從中美疫情發展情況看來,及早為疑似患者做肺部電腦掃描,是減少死亡率的有效措施,AI醫療影像輔助分析能發揮巨大作用,希望日後能更廣泛運用。目前新冠肺炎全球大流行,疫情輪流在不同國家爆發,各國必須通力合作,分享寶貴抗疫經驗,才能有效擊退疫情。中國醫護人員和專家樂意與所有國家合作,衷心希望各國都能放下所有不必要的顧慮,一些疫情剛爆發的國家更應以史為鑒,攜手對抗疫情,讓所有人都能早日走出困境。


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