從本周開始，火星將變得格外熱鬧，來自三個國家的火星探測器即將陸續抵達。阿聯酋“希望號”9日準備進入環火星軌道，中國“天問一號”將於10日進入環火星軌道，並於5月中旬實施火星著陸；美國太空總署（NASA）的火星探測器“毅力號”將於18日進入環火星軌道，並完成登陸。三國探測器各有使命，需要完成不同的任務。美媒稱，目前大國競爭已延續至太空領域，中美之間的競爭將上升到太空層面。
阿聯酋的“希望號”去年7月20日升空，迄今已飛行超過4億公里。9日，它將在27分鐘內緊急“刹車”，將速度從每小時12萬公里驟降至1.8萬公里，以切入火星軌道。由於在地球接收火星信號存在11分鐘延遲，“希望號”必須獨自面對這一嚴峻考驗，阿聯酋科研人員只能在地面等待。若一切順利，阿聯酋將成為繼美國、蘇聯、歐洲太空總署和印度之後，第五個抵達火星軌道的國家。
2月10日恰逢阿聯酋統一的紀念日，今年也是阿聯酋建國50周年。阿聯酋政府希望在此時完成太空探索創舉，以增強國民自豪感，同時為更具野心的太空戰略鋪路。據報導，阿聯酋希望在100年內建成火星基地。“希望號”專案經理謝拉夫表示，阿聯酋政府不打算止步於抵達火星，更要藉此機會促進國內高科技產業發展，並鼓勵下一代為之奮鬥。
三國探測器各有使命
承載中國首次火星探測任務的“天問一號”，將在中國農曆春節除夕前抵達火星軌道，並在5月讓火星車登陸烏托邦平原。中國有望成為繼美國之後，第二個登陸火星的國家。5日，“天問一號”順利完成地火轉移段第四次軌道中途修正，並傳回首幅火星圖像。“天問一號”攜帶多種科學儀器，將對火星地質構成、氣象、磁場等進行探測，並採集土壤岩石樣本。
NASA的“毅力號”執行的是美國第八次火星登陸任務，將於18日進入火星軌道，隨後降落在傑澤羅隕石坑。除了科學探測任務外，“毅力號”還帶有一架無人機，將在火星進行人類首次無人機外星飛行測試。
中國起步晚 但彎道超車
與中美不同，阿聯酋的“希望號”不在火星著陸，它在距火星表面2萬至4萬公里的軌道上運行，每55小時繞火星一周。它的主要任務是充當火星的氣象衛星，收集不同區域在不同季節的全天候氣象資料，揭示火星大氣逸散的原因。目前仍活躍在環火星軌道上的6個探測器，只能觀測到某一區域在一天中固定時刻的情況，而“希望號”將為科學家帶來更廣闊視角。
中國在火星探測領域是後來者，但起點卻非常高，第一次就要完成“繞落巡”三大任務。美國智庫傳統基金會高級研究員成斌表示，美國對中國可能趕上甚至超越自己感到不安，“美國人的心理是，在太空保持領先地位很重要。”
彭博社報導稱，隨著太空的經濟和軍事價值越來越受重視，中美太空競爭也逐漸升溫。美國長期將中國排除在國際太空站等全球太空合作計劃之外，激勵中國自主研發相關技術，並計劃在今夏發射首批空間站元件，以打破美國封鎖。在月球探測領域，中國也不斷取得突破。去年，美國成立了太空軍，以應對主要來自中國和俄羅斯的太空威脅。
報導稱，美國總統拜登必須選擇是繼續在太空領域與中國對抗，還是尋求加強合作。美國空軍先進航空和太空研究學校副教授科布表示，美蘇冷戰期間，雙方亦曾在1975年合作進行阿波羅─聯盟測試計劃。她表示，中美合作是有可能的。
火星條件優越 有望孕育生命
2020年被稱為“火星年”，因為出現了“火星衝日”現象，即太陽、地球、火星三者排成一線，地球和火星距離最近。中美阿三國都抓住機會啟動探測任務，也因此在本月接連抵達環火星軌道。專家指，各國之所以熱衷於探索火星，是因為其條件優越，孕育生命的可能性最大。
太陽系“宜居帶”包括金星、地球、火星三顆行星，但上世紀50年代開始的多次探索已證明，金星氣壓和溫度過高，生存條件極其惡劣。因此，各國開始將探索重點放在火星上。有證據表明，火星上有大量固態水（水冰）和固態二氧化碳（乾冰），地下還可能存在溶解了大量鹽分的液態水。
科學家認為，火星曾有過活躍的地質運動與河流，但由於種種原因逐漸消失。如今火星探測的重要目標，就是尋找生命，以及探究火星逐漸變得荒涼的原因。阿聯酋“希望號”收集氣象資料、中美火星車探測生命跡象，都是在為此努力。
已故中國火星探測首席科學家萬衛星院士曾表示，如果說第一次太空探索熱潮比的是誰跑得最快，如今的第二次熱潮主題應是科學競賽，比誰先看到最深處。“人們已不滿足於到行星表面看一看，而是看向時間的深處──研究行星演化歷史；看向空間的深處──研究行星內部結構；看向人類的深處──研究生命起源和尋找地外生命。”
■阿聯酋首次火星探測任務，開啟阿拉伯世界星際探索先河。不會在火星著陸。
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發射時間：2020年7月19日
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進入環火星軌道時間：2021年2月9日
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探測考察時間：1個火星年（約687天）
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主要任務：收集火星不同區域在不同季節和時間的全天候氣象資料，説明科學家瞭解火星氣候條件
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中國首次火星探測任務，將一次完成“環繞、著陸、巡視”三步驟。
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發射時間：2020年7月23日
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進入環火星軌道時間：預計為2021年2月10日前後
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探測考察時間：火星車約90天，環繞器約1個火星年
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主要任務：採集土壤岩石等樣本，繪製火星地質結構圖；探測火星磁場，研究其演變歷史；探尋是否存在水源及生命跡象
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美國第8次火星登陸任務
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發射時間：2020年7月30日
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進入環火星軌道時間：預計為2021年2月18日前後
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探測考察時間：至少1個火星年
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主要任務：採集土壤岩石等樣本；探測古老生命跡象；測試無人機在火星大氣中飛行情況
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