滿清「帝國」論

現今中國是個民族國家而不是「帝國」，因為民族國家特點有三：首先，人民高度認同國家；中國雖是多民族國家，但90%以上是漢族，有着統一的語言文字，比起其他多民族國家，同質性極高。

其次，國家有固定疆域，擁有領土的主權；根據國際法，跟其他國家地位平等。第三，無論採用什麼政治制度，國家主權在民。無論認受性高或低，政府均通過選舉取得人民的授權執政。

根據西方歷史學家說法，人類歷史發展，是由農業國家發展至工業國家，由君主國、帝國演進至民族國家，普世如是。「主權在民」思想最早出現於十七世紀歐洲，經過戰爭及革命，君主制及帝國逐一衰亡，轉型為民族國家。到二十世紀，幾乎所有殖民地獨立後組成的現代國家，都是民族國家；此歷史潮流，無一可免。中國在1911年辛亥革命後，成為民族國家，之前的清朝，順理成章是前現代的帝國。長久以來，這已成彰彰明甚的公論。

若帝國意思僅指由皇帝統治的國家，那滿清當然可稱為帝國。可是，中國從沒帝國這名詞，是翻譯家嚴復翻譯英文empire才開始通行。下文用「帝國」稱西方帝國，以資識別。「帝國」通常是小王國征服其他小國，兼併其領土、人民而形成；「帝國」靠掠奪臣服國資源、市場，剝削其人民勞動力而壯大，古有羅馬帝國，近代有大英帝國。

儒表法裏

「帝國」為了經濟增長，保住遼闊疆土，總要不斷軍事擴張，而用兵又非有豐富財源不可，正如晚清思想家鄭觀應（1842－1922）所言：「非富不能圖強，非強不能保富。富與強實相維繫也。」有西方史學家指出：歐洲「帝國」是「財政軍事國家」，類似美國前總統艾森豪威爾說的「軍事工業綜合體」。

依此定義，有西方學者質疑：滿清算不算「帝國」？美國耶魯大學中國歷史系教授濮德培（Peter C. Perdue, 1949－）認為：滿清「不是一個孤立、穩定、統一的東方帝國，而是一個不斷演進的國家，從事戰爭動員和領土擴張。」日本裔美國匹茲堡大學歷史系榮譽教授羅友枝（Evelyn Rawski, 1939－）更表示：「滿清已經具備了十七和十八世紀早期，歐洲史上所出現的早期近代國家各種特徵。」

保住疆域

回顧清代歷史。自從1644年明朝滅亡，直至1690年代，滿清為盡快由亂入治；一邊鏟除漢族反對力量，一邊沿用明朝政治、經濟制度，採用傳統「儒表法裏」管治政策。順治和康熙深知，中國經濟以農業為主，政府主要收入來自田賦。歷朝民變主要原因，在賦稅太重，百姓難以維持不飢不寒生活。康熙掌政後，與民休息，改革稅制，輕徭薄賦，整治水利和漕運。

1673年三藩作亂，平亂需龐大軍費。康熙一方面開源：增加田稅和鹽稅30%或以上，並開徵房稅、契稅等等；另一方面節流：官員減薪40%至50%，削減冗員，整頓吏治，清除貪污……1681年，內亂平息，滿清控制了西方史學家稱為China proper的十八省。可以說，滿清完成第一次擴張版圖。

往後，滿清多次擴張，並非「帝國」式掠奪財富，而是為了保衛政權和疆土。雅克薩之戰，為抗擊沙俄侵略；準噶爾興起，進侵漠北、漠南蒙古——蒙古和東北是滿清後院，不容丟失，康熙出兵征服內、外蒙古，絕非西方式帝國主義行為。康熙嘗言：「併其地（準噶爾）不足以耕種，得其人不足以驅使。」其後對台灣亦採此種態度。雍正、乾隆要滅準噶爾，跟漢武帝剿滅匈奴一樣，原因是：「留此餘孽不行剪除，實為眾蒙古之巨害，且恐為國家之隱憂」。

滿清每當財政盈餘豐厚時，就會遠征，擴張版圖至新疆、西藏等等。消耗大量盈餘後，就停止用兵。乾隆一代正是如此，皆因征服了新疆、西藏等地，經濟得益不大。滿清亦從不打算同化外族，亦沒能力那樣做。滿清只圖保住既有疆域，維持經濟榮衰的循環。故有史學家認為：大清並非「帝國」，而是「早期近代疆域國家」。中國近代史，應由滿清入關算起。