謎底已解開

公元535–536，全球大部分地區，包括中國，發生了一件奇怪的事情，太陽從這一年開始變得昏暗，在盛夏的八九月份竟然下起了雪和冰雹。此後，全球範圍經歷了長達10年的嚴寒天氣。何以536年發生天氣巨變？為何嚴寒持續那麼多年？史家歷來說法是火山爆發，這是最有可能的原因，且並非一個，而是幾個火山大爆發。可惜，歷史學家遍查各地紀錄，始終無法找出536年有哪幾個火山爆發。況且，一般火山爆發，影響不會持續那麼久。

古氣候學家在北極冰川發現，六世紀的冰裏藏有比前後兩個世紀更大量的硫磺。在前工業社會，只有火山爆發才會噴出含有大量硫磺的氣體，將陽光反射出大氣層，造成天氣驟冷。表面上，這似乎證實傳統猜測，火山爆發導致了536年的大災難。可是，進一步研究發現，到543年，即536年大災難後7年，才發生第一宗火山大爆發。冰川的發現反而證明火山爆發並非災難成因。近幾十年，科學家才有足夠技術研究太陽周期性活動，例如太陽風暴和太陽閃焰。日本物理學家三宅芙沙，終於在2012年解開了536年大災難之謎。首先，她研究屋久島上有一至兩千年歷史的日本杉樹，從其年輪中可以找出太陽閃焰留下來的痕跡，準確到可知道哪一年出現這現象。

太陽閃焰發生時，大量宇宙射線製造了碳14以及其他同位素，在大氣層中被樹木吸收，見諸該年的年輪。現今稱其為「三宅事件」（Miyake event）。她其中一個大發現便是證實：維京人在1021年才到達加拿大的紐芬蘭，比史書記載的1001年遲20年。三宅芙沙繼而從格陵蘭和南極的冰川中發現，之前古氣候學家計算北極冰川裏的硫磺年份有錯誤。536年曾發生太陽閃焰，以致該年增加了大量碳14，在大氣層中遮蓋陽光，天氣嚴寒。她還證實，在540及547年，發生過兩次太陽閃焰，形成「晚期古典時代的小冰河時期」。

歐洲最災難性一年

往昔，研究古代歷史，總先閱讀官方文獻、民間紀錄、詩歌等等，互相引證，琢磨出史實。可是，文獻經過悠長歲月，往往有散佚、缺失、錯漏、訛傳，難以洞悉全部真相。例如中國三皇五帝和夏朝曾否存在，是否如史籍記載，沒文物佐證，仍然無法肯定。

這百多年來，科學幫上了許多忙，考古學、古氣候學、物理學、瘟疫學、基因和DNA測序、蛋白質體學、光譜測定法等等，都極有助於找尋真相。

現任英國劍橋大學的地理系教授Ulf Büntgen及其團隊，分析阿爾卑斯山古樹年輪發現，西元536年夏天，是過去2000年來北半球最寒冷的夏天，秋收季也下雪。接着10年則是北半球最寒冷的10年，連中國農曆八月都下雪。通常歷史大變遷──即由一個時代進入另一個時代──都會是長時間、緩慢、漸進的。然而，西方史家普遍認為：東羅馬帝國皇帝查士丁尼一世（Justinianus I）535年率軍入侵意大利，一舉結束了歐洲的晚期古典時代。

那年夏天究竟發生什麼事？首先，整個夏天沒和煦溫暖的陽光，正午太陽彷彿晚上的月亮。農作物如小麥和葡萄沒光合作用，大量枯萎，以致麵包短缺，引起饑荒。冬天是歷史性嚴寒，加上糧食不足，許多人凍死。過去也有氣候突然轉嚴寒的紀錄，但大多歷時1至2年便回復正常。不過，這次寒夏嚴冬年年如是，全無消失跡象。536至560年的嚴寒，史家稱為「晚期古典時代的小冰河時期」。

恐怖瘟疫

536年的數年後，傳來地中海沿岸發生極其恐怖的瘟疫。一說來自埃及，一說來自印度或埃塞俄比亞。當時，沒人知道這是什麼瘟疫。留存下來的文字紀錄，只有少數人的見聞，後世史家只知道發生了什麼災難，對瘟疫成因、如何傳播等等所知甚少。

瘟疫一降臨，各地農民集體逃荒避疫，農田荒廢，赤地千里，讓饑荒更嚴重。約542年，瘟疫傳至拜占庭首都君士坦丁堡，最嚴重時期，每天死一萬人。3年間，君士坦丁堡40%居民病死，整個帝國三分一人口死於瘟疫，人口由約4000萬跌至2600萬。547至548年，牲畜爆發瘟疫。之後，瘟疫稍歇，但557至558年、572至574年、590年及599年，都發生瘟疫，且傳遍整個歐洲，使歐洲人口大量減少。雖然查士丁尼一世在565年已經病逝，但史家仍稱此為查士丁尼大瘟疫。

歷史學家懷疑這同是在十四世紀摧殘歐洲、稱為黑死病的鼠疫，卻未有確切證據。後來，考古學家在歐洲各地──包括英國、德國、西班牙等等──發現六世紀的古墓。到2014年，古遺傳學家為古墓骸骨作基因測序，鑑定骸骨中有鼠疫桿菌（Yersinia pestis）。

德國University of Tübingen的拜占庭歷史學家Mischa Meier認為：536年是歐洲歷史最災難性的一年，亦是過渡至中世紀的一年。在幾次瘟疫中，許多農村變成空無一人的鬼域，城市癱瘓如死城。王侯貴族、百姓平民，大難當頭，各有各走，中央政府失去全權管治帝國的能力。

由541至600年，古典時代的社會結構幾乎徹底崩潰了，復常之後，已無法恢復舊制度。

踏入中世紀

在瘟疫期間，人力無法消災，只好求諸神靈。鄉村、城市受瘟疫蹂躪，逃荒的民眾都往寺院避難。醫護自身難保，唯有不怕死的神職人員和信眾，敢於照顧病者和死難者。在寺院，他們得到教會的庇護和救濟。

其次，年年春不暖、夏不熱，日日天昏地暗，死神隨時敲門，民眾飢寒交迫，恍如活在地獄，愈來愈多人相信《聖經》中《啟示錄》預言的世界末日將臨，天主教信眾大增，民眾向聖母瑪利亞求福，舉辦宗教式巡遊。帝王愈無力保護人民，愈無法維持社會秩序，盜賊橫行，強豪當道，人民愈加信任宗教領袖。歐洲踏入中世紀，神權高於皇權，羅馬天主教會取代帝王，成為民眾認受的政治領袖。君權需要神授。

有史學家認為，拜占庭帝國受嚴寒、饑荒、瘟疫和人口銳減的幾重打擊，雖未至於亡國，但國力已大大削弱，以致穆罕默德領導伊斯蘭崛起，建立了第一個穆斯林國家；亦有史學家不同意這個看法，至今未有定論。