人外有人天外有天

在地球生活這麼久，大家是否已活得不耐煩？

但人總有一種渴望，希望找到或證實在遙遠的另一星球，同樣有類似的生物存在；大千世界，浩瀚宇宙中是否還有另一顆適合人類居住的星球？那星球的原居民就是「外星人」。

忘掉飛碟與外星人綁架吧！以下是科學家真正尋找外星生命的方法。

談論外星人總是容易引人遐想。其他星球存在生命的可能性塑造了我們的文化，持續啟發著書籍、電視劇、電影——當然還有零星的陰謀論。

但在這些關於「小綠人」的幻想之外，如今確實有一場真正的外星生命探索正在展開，而且這並非邊緣科學或具爭議的想法。這是一個系統性的過程，科學家正積極推進，並預計在十年內就能產生成果。

更確切地說，目前同時有多條尋找外星生命的路線：

在火星上，探測車正收集樣本，以判斷這顆紅色星球上是否曾經存在生命；在太陽系的冰封衛星上，探測器正在尋找是否具備適合生存的條件；天文學家亦開始檢測太陽系以外行星的大氣，尋找可能暗示外星生命的元素混合物；同時，人類也在留意來自智慧文明的信號，無論是刻意發出的，還是偶然被接收到的。

「我認為在十年內，我們就能找到一些證據，顯示附近行星上是否存在有機物，」英國皇家天文學家馬丁·里斯（Lord Martin Rees）說，「我覺得我們（正站在分界線上）。」

如果外星生命存在，它並未明顯地表現出來。

對外星智慧生命的早期搜尋行動，簡稱為「SETI」（search for extraterrestrial intelligence），始於20世紀中期，當時天文學家徒勞地在其他星球上尋找無線電訊號。

19世紀末，人們曾相信火星擁有可孕育生命的運河與河流，但後來發現火星大多是乾燥貧瘠的荒地。至於其他恆星周圍的行星，體積太小，難以發現，更遑論深入了解。

為了尋找外星生命，人類必須不斷調整搜尋方式，並準備好接受初步發現可能只是微小的跡象——例如微生物的存在，或是遙遠大氣層中的化學標記物。

與荷里活描繪的外星生命首次接觸場景相比，這樣的發現或許顯得平淡無奇，但若能獲得確鑿證據證明地球以外存在生命，仍將徹底改變人類對自身在宇宙中位置的看法。

在太陽系內，火星可以說是目前尋找生命最受歡迎的地方。

我們已知這顆行星在數十億年前可能曾經是濕潤的，並具備可居住條件，表面曾有海洋與湖泊。近年來，科學家甚至發現一些令人振奮的線索，顯示火星南極冰蓋下方可能仍有液態水存在。

美國太空總署（NASA）的「毅力號」探測車正在靠近火星赤道北方的耶澤羅隕石坑（Jezero Crater）內，從一處被認為曾是湖泊的乾涸湖床採集樣本。目標是收集數十個樣本，並於2030年代初送回地球，進行詳細分析，以尋找生命跡象。

這項任務稱為「火星樣本取回」計劃（Mars Sample Return），目前正面臨困難，特別是在樣本返回階段，因美國總統特朗普任內削減太空預算，導致資金短缺。但若任務成功，將帶來重大的科學成果。

活在現世代，被媒體和各式想像如科幻電影洗腦，大家都會覺得一點也不出奇；外星人，理所當然地有。

除研究火星外，太空總署（NASA）的巡天衛星TESS發現距離地球137光年外，有恒星TOI-715；環繞它的行星，很可能適合人類居住。

TOI-715是顆光譜類型為M4的普通紅矮星，質量與半徑大約都只有太陽的四分之一，年齡大約66億歲，比太陽還老。

大學團隊分析TESS的資料，發現TOI-715星系的第二顆行星TOI-715b可能是「超級地球」，甚至還有另一顆大小與地球相當的行星TOI-715c。若經證實，將是迄今為止所發現最小的宜居帶行星。

TOI-715b半徑約為地球的1.55倍，公轉一圈僅需19.3個地球日，遠比太陽暗淡低溫，處於恒星適居帶，地表維持液態水匯集，這是維持生命的最基本條件；也代表有適當的大氣層，這項條件又取決於行星的質量。

這些資訊有什麼用？太空研究投資龐大，亦成為國力的宣示炫耀。了解維持生命所需條件探索太陽系以外行星，是滿足天文學家興趣，還是找資料成為眾人茶餘飯後的話題？