3I/ATLAS（亞特拉斯）

太陽系外高速飛來 神秘天體12月逼近地球

天文學界近期的焦點，一定是一個以驚人速度穿越太陽系，來自太陽系之外的神秘物體3I/ATLAS（亞特拉斯），亦是人類有史以來確認的第三個星際物體（Interstellar Object）。

全球天文愛好者都對3I/ATLAS十分好奇，雖然大多數意見認為它是一顆彗星，但具體結構和組成仍未確知，連專家都不能斷然否定是外星高智慧生物星際太空船的可能性，外星人是否真的即將來到地球？

7月1日，由美國太空總署（NASA）資助、小行星陸地撞擊持續報警系統（Asteroid Terrestrial- Impact Last Alert System，ATLAS）位於智利Río Hurtado的天文望遠鏡，發現一個神秘天體以每秒61公里（約音速178倍）的驚人速度穿越太陽系，由於其軌道呈雙曲線，意味它不受太陽引力長期束縛，並以遠快於太陽系其他天體的速度接近引力的中心點：太陽。

國際小行星中心（Minor Planet Center）因而確認它是來自太陽系以外的飛行物，宣布定名為3I/ATLAS，3I即第三個被發現的星際物體，其他兩個分別是2017年發現的1I/'Oumuamua（斥候星）和2019年的2I/Borisov（鮑里索夫彗星）。

具有彗星特徵

根據哈勃太空望遠鏡的影像，3I/ATLAS的核心直徑介乎0.32至5.6公里之間，天文學界最初認為它是一顆小行星，後來的觀測顯示，3I/ATLAS具有活躍的彗星特徵，包括明亮的氣體和塵埃雲，直徑達到26400×24700公里，網站Live Science引述學者的意見稱，3I/ATLAS的氣體和塵埃雲包含冰塊、水蒸氣和氫氧根離子，加上影像中的模糊光暈，認為它是一顆彗星。

英國牛津大學團隊更在英國皇家天文學會一個會議上表示，3I/ATLAS可能是人類天文史上發現最古老的彗星，估計超過70億年，比太陽系的46億年還要長，相信它帶有大量對研究宇宙歷史甚至起源極具價值的物質。

但由於3I/ATLAS的距離依然遙遠，仍未能百分百肯定其性質，加上它來自太陽系以外，不少天文愛好者一廂情願認為可能是外星人的太空船，飛到太陽系作星際探索，「順便」探望科技遠較他們落後的地球人。這當然是幻想情節居多，可是科學家未能完全否定這個說法，因為3I/ATLAS的實際構造不詳，不能排除其他可能性。

雖然普遍學者認為3I/ATLAS只屬普通彗星，但美國著名天文物理學家Avi Loeb再次「一如外界所料」高調回應，認為不應太早否定外星人理論。

以色列裔的Avi Loeb，是美國哈佛大學至今任期最長的天文學系教授，以研究宇宙學、黑洞、星系形成及外星生命聞名，認為科學研究應保持開放態度，盡力探索未知領域而非受限於主流觀念。

他從不斷言外星生物不存在，反而經常透過科學角度分析各種可能性，在其2021年推出的著作Extraterrestrial:The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth，正是研究第一個星際物體屬於外星文明探測器的可能性，引發學術界與公眾熱烈討論，他同年開始推動「伽利略計劃」（Galileo Project），希望有系統地收集外星文明證據。

疑似外星科技

7月16日，Avi Loeb與另外兩位來自非牟利組織星際研究倡議協會（Initiative for Interstellar Studies）的成員合作，在線上論文發布平台arXiv發表了一篇題為〈星際物體3I/ATLAS是否外星科技？〉（Is the Interstellar Object 3I/ATLAS Alien Technology？）的論文，提出一個具爭議的假設：3I/ATLAS有可能是外太空高度文明的飛船。

論文並非一味穿鑿附會說讀者想聽的話，而是以科學分析，為什麼3I/ATLAS有可能不是普通的天文現象。

首先，3I/ATLAS目前觀測到的細長不規則形狀，並不像典型的彗星或小行星，有待更清晰的影像；2017年至今8年間已有3個星際物體飛入太陽系，其出現頻率顯得不尋常；3I/ATLAS的飛行軌道亦「惹人遐想」，它異常準確地飛越八大行星，並會十分接近金星，這在自然星際物體中極罕見；另外，3I/ATLAS來到近日點（perihelion）時，巧合地會在地球軌道的另一邊，躲在太陽背後，意味以現今人類科技難以觀測，Avi Loeb認為，這可能表示它刻意調整路線，有意接近金星、避過人類偵察，而不是隨機漂流的物體。

論文中又提到，若天文學家能更早發現3I/ATLAS，於去年中發射火箭上太空，有機會趕及近距離接觸這神秘物體，現在只能依靠各大天文望遠鏡追蹤，若發現它出現不尋常的加速、突然無視重力軌道改變方向，將會加大它是人工構造物的可能性，意味外星人真的可能已來到太陽系。

根據美國太空總署估計，3I/ATLAS將於12月19日最接近地球，距離大約1.8天文單位（約2.69億公里），而按照Avi Loeb的假設，如果3I/ATLAS突然「轉軚」飛向地球的話，預算將會在11月21日至12月5日之間抵達。

黑暗森林法則

科學界對浩瀚的宇宙是否有外星人，一直抱不同意見，對此持開放態度的美國天文物理學家Avi Loeb積極探索「費米悖論」（Fermi Paradox），研究為何人類一直未能發現外星人。

內地知名科幻小說家劉慈欣2006年開始推出的作品《三體》，提到「黑暗森林法則」（Dark Forest Hypothesis），為「費米悖論」提供了全新解釋。

「黑暗森林法則」假設整個宇宙如同一個巨大的黑森林，每個外星文明包括地球人，就像潛伏當中的獵人，當中大多數獵人互不信任，主要原因是資源有限，為了生存，文明之間最終必會有競爭，由於無法確認其他文明是友好或敵對，大家都不主動透露自身位置，但當任何文明主動暴露身份，其他文明為奪取資源、減少競爭者，在科技差距比較大的情況下，會主動出擊消滅對方。

「黑暗森林法則」作為解釋「費米悖論」的其中一個可能性，與已故著名物理學家霍金提出外星人可能對人類構成威脅的論調相似，不少學者包括Avi Loeb都表示值得探討，而神秘的3I/ATLAS或會為此提供答案。