加州山火是天災還是制度之禍?

1993年，我到美國探親，到過，洛杉磯一座濱海城市Malibu，背山環海，風景如畫。不料數日後發生山火，真的感覺世間無常。

美國的大型火災是以最早發現火源的地點來命名，1993年那次便名為Old Topanga Fire。當年目睹火焰早一刻還在遠處的山頭盤繞，不消半天便乘着風勢蔓延至住所附近，我們被迫立刻緊急疏散。太平洋海岸公路上空染成了橙紅色，空氣中充滿刺鼻的味道，街道上火屑亂竄，棕櫚樹和商店招牌悶燒着，景象真如末日一樣。最終這場大火燃燒了10天，造成3人死亡，565人受傷，73平方公里的土地成為廢墟。

加州是山火高發地區，90年代的加州政府大致上都能夠防患未然。然而，近年氣候變化導致火災更極端和頻繁，所引起的經濟和人命損失持續攀升，因此州政府的準備和救災工作經常為人所詬病。據加州林業及消防局（CAL FIRE），當地15宗最具破壞性的山火中便發生在2015年之後，其中2018年的Camp Fire造成85人死亡，焚毀了近1.9萬座建築物，堪稱加州史上最致命的火災。

現今洛杉磯及其周邊地區又陷入名為Palisades Fire的特大山火當中。根據1月14日報章報導，熊熊烈火已造成至少25人死亡，摧毀了1.2萬多座建築物，約十五萬人被命令撤離。美國的經濟和科技實力堪稱首屈一指，野火的出現又在預知範圍內，為何應對時愈見捉襟見肘呢？我試從制度方面講述幾點。

設施日久失修 民粹削弱抗災

Palisades Fire爆發初期，消防人員發現高達20%的消防栓乾涸。當地水電部解釋，連續救火令用水需求驟升，導致水壓降低，並進一步削弱了把水輸送至高海拔地區的能力。這反映出加州當局不僅管理不善，其水基礎設施根本不是為了應付大規模的火災而構建。此外，野火破壞了訊號塔等通訊基礎設施，當局任由服務中斷而束手無策，直至SpaceX主動「讓利」，向受災地區免費提供Starlink衛星通訊服務。事實上，自60年代以來，美國基礎設施的公共投資佔GDP的比重下降了40%以上，不少城鎮基建千瘡百孔，隨時成為意外或災難的催命符。

其次，加州的民粹政治削弱了當地對抗災害的能力。該州傾向通過公投制定重要政策，經常漠視市場經濟原則和長遠福祉。例如當地的建築規範本來嚴格，要求新建住宅具有合理的防火性，但是加州人在1978年投票決定降低房產稅並限制其增長，於是地方稅收直線下降，為消防等公共服務提供資金變得更加困難。該制度也鼓勵業主持有舊屋，抑制土地轉手，令符合防火新規的建築增長緩慢。

民粹主義也扭曲了房屋保險市場。1988年通過的公投限制保費增長，結果是愈來愈多保險公司因無力承擔風險而退出市場。許多無法受保的業主湧向非牟利火險計劃FAIR。Palisades Fire令該計劃的潛在損失高達300億美元，現時已幾可肯定它沒有足夠儲備金支付索賠，估計全加州業主與保險公司可能要為此埋單。

消防局長熱中DEI 涉疏忽職守

最後，不少媒體將焦點放在洛杉磯消防局（LAFD）局長Kristin Crowley，抨擊她作為第一位領導該部門的女性及LGBTQ+人士，在救災工作上疏忽職守。持平而論，目前在洛杉磯肆虐的4個火場已超過LAFD的管轄範圍，現實是LAFD、CAL FIRE、聯邦政府及墨西哥派出的消防隊伍共同參與了救災工作。不過，Crowley非常熱中於多元、公平與共融（DEI）計劃卻是事實。當地傳媒引述她上任後的「改革」包括記錄每位員工的種族以確保多樣性。她還經常舉辦研討會以消除隱性偏見，以及開展全國性招聘活動讓更多LGBTQ+人士進入消防部門。

近年美國企業沉迷推行DEI。標普500指數中75%的成份股企業已設立「多元長」（chief diversity officer）一職。納斯達克更要求至少有一名董事會成員不是「異性戀白人」。不少企業優先考慮聘用或升遷少數族裔等，捨棄了重視工作能力的傳統思維。指定職位候選人必須來自特定群體，實際上就是以配額制排除其他人才，因此DEI本身便帶有歧視性，也不會對績效產生正面影響。若然美國政界也棄守用人唯才的原則，各級政府的治理必定每況愈下，天災最終演變成人禍，為社會帶來不必要的損失。

加州時刻都面臨火災、洪水、極端高溫、泥石流和地震的磨難，所幸它也是一個朝氣勃勃的地區。洛杉磯將接連舉辦2026年世界盃、2027年超級碗及2028年奧運會，且看它能否及時從制度出發，改弦易轍，保障當地居民和海外訪客的安全？