答客難

中國最早的官辦書院開始於唐朝，一般多以集賢殿書院為濫觴。集賢殿書院的起源為「乾元院」，開元六年（718年）更名為麗正脩書院，後來再改為集賢殿書院。宋代書院的興起是始於范仲淹執掌南都府學，特別是慶曆新政之後，在北宋盛極一時。這時候出現了四大書院的說法。到了南宋更盛，各延大儒主持，成為理學書院。

元朝書院制度更為興盛，專講程朱理學，並供祀兩宋理學家。

明朝初年，書院轉衰；直到王陽明出，書院再度興盛。隨後書院因批評時政，遭當道之忌，明世宗、張居正皆曾毀書院；尤其是東林書院事件，魏忠賢盡毀天下書院，書院乃大沒落。

宋、明時的書院，就好像現今之私立大學和研究院，卻沒有現今大學之課程，亦無考試、文憑，純粹追求學問。學員年齡亦無限制，學成後去不去考科舉、求官，純是個人選擇。

書院每月都會舉辦四五次講會，由大學問家（如朱熹）主講。講會通常由早上7點到11點。講會設司會，即主持人。講台上除主講外，還有三人：一人作紀錄，另一人負責向主講提問、討論，名為講友，第三人是質疑者，代表聽眾質疑主講，提出異議和反對，恍如現代法庭的辯護律師。主講跟質疑者互相詰難，恍如現代法庭辯論！這種講會，足以見證春秋戰國時代百家爭鳴、體現真理愈辯愈明的宗旨。講會午時後，所有參加者在書院吃午飯，如演講及辯論未完，下午繼續，甚至延續到晚上。

漢朝已有這種講會，形式類似書院，由朝臣中大學問家（例如太傅）主講，設有一人負責提問。著名的《鹽鐵論》，就是這類講會辯難的紀錄，但那是例外；在漢武帝獨尊儒術後，大多數講會都跟經學有關。

魏晉南北朝因而產生一種新文體，名為「難」；難者，難倒別人也。有關經學的互相詰難，稱為「執經問難」，即就經典中一字、一句或一段的意思、注疏，而質問老師或主講。寫成文章挑戰別人，亦是「問難」，回答對方詰難之文是《答客難》，在現今的大學和研究院，「問難」之風已逐漸衰微矣！

唐朝儒、道、佛三教鼎立，朝廷即舉辦「三教講論」，齊集五經博士、道士和高僧互相詰難。唐代中葉，這類講論每年都舉辦，並由太子乃至皇帝親臨主持。講論完畢，任由質疑者「問難」，之後可與太子或皇帝共晉一餐，故出席「三教講論」是無上光榮。